El acero es una parte vital y necesaria de la construcción moderna, tanto para la edificación como para los sistemas de transporte.
Aunque en algunas aplicaciones otros materiales tales como el hormigón y la madera puedan reemplazar al acero, éste es frecuentemente la opción preferida por una serie de razones. En particular el acero puede reciclarse y utilizarse una y otra vez, de manera que se reduce la necesidad de utilizar nuevos materiales.
El acero, desafortunadamente, se corroe en situaciones de exposición y debe ser protegido bien sea mediante pintura o aleación (por ejemplo, acero inoxidable) o mediante galvanización. Mientras la sociedad moderna continúe utilizando acero en las edificaciones y las infraestructuras, éste deberá ser protegido para asegurar su durabilidad.
El acero galvanizado es tan común en nuestro entorno que rara vez nos damos cuente de su presencia, pero es de interés facilitar más información sobre la galvanización, sobre cómo se utiliza el acero galvanizado y sobre el trabajo que se ha realizado para entender y mitigar su impacto sobre el medio ambiente. Al igual que nosotros inevitablemente utilizamos el vidrio en la edificación sostenible, de la misma manera utilizaremos el acero, pero su uso debe justificarse en base a lo que se ha hecho para reducir cualquier impacto negativo sobre el medio ambiente.
Esto supone un examen cuidadoso de todos los aspectos del acero, desde la extracción del mineral, su transporte, obtención, fabricación y reciclado.
Esta guía trata de una parte del uso del acero de su protección frente a la corrosión, mediante la galvanización en caliente. La galvanización exige el empleo de otro metal, el zinc, que también se extrae de minas, se procesa y transporta, por lo que tenemos que explorar si realmente es la mejor opción para la protección del acero desde el punto de vista medioambiental.
El acero galvanizado está en todas partes alrededor nuestro y juega un papel vital en nuestra vida cotidiana. Se utiliza en la construcción, el transporte, la agricultura, la transmisión de electricidad y en todas aquellas situaciones en donde es esencial una buena protección frente a la corrosión y una larga duración.
Por ejemplo, ayuda a iluminar nuestras carreteras (columnas de iluminación) y proporciona electricidad a nuestros hogares, hospitales y oficinas (torres de alta tensión). Existen otras muchas industrias importantes que utilizan la galvanización.
Una gran proporción del acero galvanizado que se consume en Europa es utilizado en la construcción. Sin embargo es un proceso muy versátil que permite proteger una gran variedad de artículos de diferentes tamaños y formas, desde pequeñas tuercas y tornillos hasta grandes perfiles estructurales.
La galvanización es un procedimiento de protección del acero frente a la corrosión, mediante el cual el acero se recubre con zinc para evitar su oxidación. El proceso incluye la inmersión de las piezas de hierro y acero en zinc fundido (a una temperatura de unos 450ºC). Mediante una reacción metalúrgica entre el hierro y el zinc se forman una serie de aleaciones de zinc-hierro que crean una fuerte unión entre el acero y el recubrimiento. La duración típica de la inmersión es de unos cuatro o cinco minutos, pero puede ser mayor en el caso de las piezas pesadas que tiene una elevada inercia térmica o cuando es necesario que el zinc penetre en las piezas o construcciones huecas. Al extraer las piezas del baño de galvanización una capa de zinc solidificado recubrirá las capas de aleaciones zinc-hierro. Esta capa superficial de zinc es la causante del aspecto brillante y luminoso asociado a los productos galvanizados.
En realidad, en un material galvanizado no hay una clara demarcación entre el acero y el recubrimiento, sino una transición gradual a través de una serie de capas de aleaciones que proporcionan una unión metalúrgica al recubrimiento. Las condiciones de la planta de galvanización tales como temperatura, humedad y pureza del aire, no afectan a la calidad del recubrimiento galvanizado.
CONTINUARÁ en la próxima edición….